NexStarを赤道儀モードで使ってみる

昨夜は室内でPCからの制御を試した後、また数日ぶりに夜に空が晴れていたので、望遠鏡をベランダに持ち出して、今回は、赤道儀モードでの使用の練習をしてみた。

NexStar 5SEの三脚には架台の取り付け部を傾けることのできるウェッジと呼ばれる機構がついていて、これを使って本来経緯台式の架台を簡易的ながら赤道儀として用いることができる。コントローラのアライメントのメニューにも、赤道儀モードで設置した場合に対応したモードが用意されていて、北半球では EQ North Align を選ぶと、その下に経緯台用のときと同じく、どれだけの天体を使ってアラインするかのモードの選択が並んでいる。違いは、Sky Alignの代わりにEQ AutoAlignとなっていて、少し手順が違う。

設置

まずは設置だが、あくまでも簡易赤道儀なので、本式の赤道儀のように極軸を極軸望遠鏡で北極星をのぞいて合わせるといった必要はない、というかそういうふうに厳密に合わせる方法がない。逆にこれはベランダ天文家にとってはありがたく、我が家でもベランダ側から観測するときは、ベランダが南向きなので、そもそも北極星が見えない。

ではどうやって向きを合わせるかというと、まず方角は、ウェッジの金具がついているのと反対側の三脚の足ができるだけ正確に北を向くように三脚を置くという以外ない。何もないところであれば、方位磁石をもとに (偏角を考慮に入れて) 設置するしかないが、鉄骨や色々なものがまわりにある建物では方位磁石はあまり信用できない。きっちり東西南北に合わせて建物が建っていれば簡単だが、うちの近所は全体に鉄道と道路が東西方向からかなり振れた角度で走っているものの、一帯の道路はきれいな格子状になっており、建物もそれに合わせた向きに建っている。地図から道路の角度を求めて、それを基準に建物に対して何度の方向が北かを割り出して、その角度に従ってバルコニーに床面に三角比から寸法を勘定して三脚を置いた。まあおおむね誤差は1～2°度程度で合わせられているのではないかと思う。

仰角はその地の緯度に合わせるわけだが、ウェッジの金具に一応簡単な目盛が振ってあり、それを目安に合わせるしかない。まずは、三脚そのものを水平になるように調節してから、ウェッジを傾ける。ウェッジの金具は三脚の台の部分を貫通していて、目盛は上側で読めばいいのか下側で読めばいいのか一見まごつくが、目盛が上の端からひとつ目の筋の上に85、次の筋に80と数字が書かれているので、それより上に数字を書くことのできない金具の一番上の端の部分が90ということで、ウェッジの金具を完全に閉じたときにその部分の接する、三脚の台の上面のところが目盛を読むべき位置とわかる。といっても、そんなに正確に合わせられるわけでもなく、なんとなく目分量だ。やはり誤差は1～2°くらいか。

ウェッジを正しく緯度に合わせると、かなり傾いた感じになり、重心が三脚の中心からかなりはずれた状態になって、安定が悪くなるのではないかと心配したが、傾ける方向がちょうど三脚の足のある方向になっていること、三脚自体が結構な重さがあることもあって、案外しっかりしていて、今回は三脚の足を一番縮めた状態であったが、それでもそれほど簡単に倒れてしまったりはしなさそうである。ただし、写真撮影のためにカメラを取り付けたりすると更に重さが増してバランスが悪くなるので、そういう場合はやはり気をつけるに越したことはないだろう。

アライン

設置ができたらアラインを行う。先に少し触れたが、星を3つ使ってアラインする方法は、経緯台の場合は、何の星かわからなくても見える星3つを選んで設定すれば自動的に判別してアラインの行われるSky Alignというものなのに対して、赤道儀モードのときのEQ AutoAlignでは少し手順が違う。まず最初に仰角を架台のマークのついた位置に合わせ (赤緯0°を向く)、次に回転方向を子午線を指す方向に向けるという指示が順に出る。子午線に向けるというのは、どうやったらいいのか、ちょっと難しい気がするが。その後、目標にする星の候補が示されて、順次3つの星の位置を設定する手順になる。これ以外の、EQ Two-Star Align、EQ One-Star Align そして EQ Solar System Align は、経緯台の場合と同じで、最初に鏡筒の向きを合わせたりする必要はない。ちなみに、日本語のマニュアルには、経緯台式の説明の最初に、EQ AutoAlignの最初と似たような、鏡筒を水平にして北に向ける、という記述があるが、英語マニュアルにはそんな記述はなく、実際はそんなことをする必要はなくて、架台の水平さえ出ていれば、適当な方向から初めても構わない。どうも、古いNexStarの時代の方法の名残りらしい。

今回はEQ Two-Star Alignでアラインしてみた。ベランダから見えていたリゲルとシリウスで設定。ここでちょっとトラブルがあったが、それはまた記事を改めて。トラブル解消の後、アラインをやりなおしてみると、その後他の星を指定して向けてみると、正しくその星が導入された。これでセッティングの方法や使い方は間違っていないようだ。北極星を導入すると、建物で見えないが、ちゃんと鏡筒はほぼ天の北極の方向になった。

赤道儀モードの利点

架台を赤道儀モードにして使用することのメリットは何か。通常の経緯台と赤道儀の違いは、経緯台では日周運動の追尾が難しいのに対して、赤道儀では極軸まわりの回転だけで日周運動の追尾ができることだが、コンピュータ制御の自動導入経緯台では、単純な追尾については問題なく行える。問題は画像の回転で、「天体写真の向きが気になる」の記事で書いたように、経緯台で追尾しても、天体は見える場所によって回転して見える。単に斜めに見えるだけならそれでもいいが、長時間露光の写真を撮ろうとすると、時間の経過とともに回転していってしまうので、同じ星が一定位置にとどまらなくなるので都合が悪い。それが、赤道儀にすると解消される。

しかし、NexStarの赤道儀モードは、あくまでも簡易的な赤道儀で、設置の精度があまり高くないので、追尾の精度もそれほど高くないと思われる。とはいえ、設置の精度は非常にいい加減なので、日周運動を極軸まわりの回転だけで追尾すると、設置のズレがそのまま出てしまうが、さすがにアライメントによってズレも検出して、それを補正しつつ追尾するのだろうとは思う。それでも、精度が悪いのは悪いだろうが、経緯台で画像の回転が表面化しない程度の露光時間よりは、ずっと長い時間の露光に耐えるだけのことはあるだろう。設置のズレに対する補正に関しては、実際にどのくらいの設置ズレまで大丈夫なのだろうか。一度、わざと5°とか10°とかズラして設置してみてどうなるか試してみたい気がする。

長時間露光の際の画像回転回避以外に、もうひとつ私の思うメリットは、カメラ取り付けの際に架台にぶつからないことかと思う。惑星や月を短時間露光で撮影するような場合には画像回転の問題は気にならないが、対象が天頂近くにあるときは、天頂プリズムを使わないでカメラを取り付けたとすると、カメラが架台の台座の部分にぶつかってしまって、向けられなくなりそうだ。そんな場合に赤道儀モードで設置すると、カメラが架台にぶつからない角度で狙うことができる。逆に、天の北極近くの天体は、赤道儀モードでカメラを付けた状態では狙えないことになるが、その範囲は経緯台モードでなら大丈夫だ。両方の方式をうまく補い合って使えばうまくいきそうだ。ということは、しかし、天の北極近くの長時間露光撮影はできないということだ。